En este sentido se puede aclarar que la Biotecnología es tan antigua casi como la propia humanidad a pesar del desconocimiento del término como tal.
Los procesos biotecnológicos conocidos de modo empírico desde la antigüedad y que constituyen productos de gran demanda como: cerveza, vino, pan, vinagre, quesos, yogurt, obtenidos por la fermentación espontánea constituyen las primeras producciones biotecnológicas y se insertan por sí mismo en las actuales fuentes de alimentación humana.
A esta primera etapa representadas por productos que desde el siglo pasado el hombre ha sido capaz de obtener, utilizando para ello el auxilio de elementos vivos mediante el mecanismo fermentativo que fue llamada la Biotecnología de Primera Generación considerada su etapa desde seis mil años antes de nuestra era y hasta principios del siglo XIX en el que llega la tecnología moderna.
En el siglo XVIII cobra cuerpo la idea que la materia viva puede ser estudiada como la materia inanimada, es decir usando el método experimental.
Hacia la primera mitad del siglo XX aparecen en el mercado nuevas producciones biológicas, relacionadas con la satisfacción de necesidades vitales del hombre, que van desde la salud humana y animal hasta la alimentación y el bienestar.
Un número considerable de ciencias contribuyen al desarrollo de la Biotecnología, ya sea con los agentes biológicos con los materiales o sustratos, los productos, el proceso en su conjunto o con los elementos económicos y jurídicos vinculados a la misma.
Segunda Generación
Esta etapa se caracterizó por el desarrollo científico técnico de la ingeniería de procesos, transformaciones microbianas inmovilización de células, cultivo de tejidos y la fermentación continua.
El paulatino desarrollo de la ciencia y la técnica, la profundización en el conocimiento teórico de los procesos de la vida, el diseño y construcción de equipos necesarios para los estudios básicos y el auge del desarrollo tecnológico, hizo posible en la segunda mitad del siglo XX el descubrimiento de una serie de fenómenos que marcarían el rumbo y desarrollo acelerado de las ciencias e incidirían. Entre algunos de los descubrimientos más relevantes se pueden citar:
- 1953- Sanger: Logra por primera vez establecer la estructura de una proteína: la insulina. Avanza la profundización del conocimiento respecto a la composición química y estructural de las importantísimas moléculas biológicas que son las proteínas, llamadas moléculas de la vida.
- 1963- Niremberg: Descubre y descifra el código genético contenido en las moléculas de ADN, formado por la combinación de cuatro bases nitrogenadas (A, T, G, C). Sus estudios y análisis de las propiedades del código genético le permiten definir su universalidad, es decir que la información es leída e igualmente conocida desde las bacterias hasta el hombre.
- 1928- Alexander Fleming: Descubrió de forma accidental la obtención de la penicilina producida por un hongo.
- 1940- A partir de este año el desarrollo tecnológico (ingeniería química) aliado a la micro biología y la bioquímica permiten la producción de antibióticos, ácidos orgánicos, esteroides y las vacunas.
- En la década de 1960 a 1970 se desarrollaron las transformaciones microbianas posibilitando la obtención de metabolitos como aminoácidos y vitaminas.
Las vitaminas son sustancias orgánicas indispensables en pequeñas cantidades para el crecimiento y buen funcionamiento del organismo. Su ausencia o déficit acarrea enfermedades carenciales o avitaminosis. Ejemplo de enfermedades producidas por la carencia de vitaminas son: (según el diccionario terminológico de Biología).
Tercera Generación
Hacia los finales del siglo XX e inicios del XXI asistimos a otra revolución del conocimiento científico de influencia directa en la vida de la Sociedad. Se incrementa el nivel de integración de las Ciencias a partir del conocimiento acumulado y las nuevas tecnologías. En al Biotecnología de Cuarta Generación, se combinan las Ciencias de la Información con la Biología y surge la Bioinformática desarrollándose una nueva plataforma de trabajo en la búsqueda de nuevos productos, y donde la satisfacción del hombre sigue siendo el principal objetivo.
Como resultado de este desarrollo se acelera el descifrado de genoma completos de organismos, lo que unidos a la aplicación de la geonómica y la proteómica genera una enorme cantidad de datos que proporcionan la información de las bases moleculares de los fenómenos y el camino para el diseño racional de moléculas.
La terapia génica, los medicamentos dirigidos, la obtención de órganos y organismos productos de la clonación y otros productos altamente novedosos son representativos de esta época.
Es importante reconocer que la satisfacción de las necesidades del hombre fue en paralelo al progreso de los adelantos científicos. De no haberse hecho los descubrimientos en la esfera de la Biología Molecular y la Genética no hubiese sido posible el desarrollo de los productos necesarios para el hombre. En la gráfica representativa del desarrollo científico-técnico de la Biotecnología en relación con el tiempo demuestra el avance de la ciencia y la técnica, la profundización en el conocimiento de la vida donde la satisfacción de las necesidades del hombre sigue siendo el objetivo principal.
El desarrollo científico-técnico alcanzado en la Biotecnología ha tenido su impacto en diferentes sectores.
A medida que la Biotecnología se desarrolla comienza a ocupar un espacio de tremendo interés científico y comercial, surge la necesidad de crear normas y mecanismos tendientes a impedir y controlar el impacto y los efectos negativos de la investigación, producción, liberación e introducción de especies nuevas o productos genéticamente modificados, elaborados por la biotecnología, los cuáles pueden atentar sobre la integridad de aspectos ambientales, tecnológicos, socio económicos y culturales, además sobre la seguridad alimentaría y la calidad de vida presente y futura.
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